Родиной его считают северную Америку. Аборигены возделывали его еще до прихода европейцев. Семена подсолнечника они употребляли в пищу, маслом смазывали волосы. В Европу подсолнечник был завезен испанцами в начале ХУ1 в. и впервые выращен в Мадридском ботаническом саду. Несколько столетий подсолнечник разводили как декоративное растение. Попав в Россию при Петре 1 он также несколько десятилетий оставался декоративным растением. Лишь в конце первой половины Х1Х в стали специально выращивать подсолнечник и выжимать из его семян масло. Особенно широко стали возделывать подсолнечник после Октябрьской революции. Вскоре он стал главной масличной культурой.
Питательная ценность подсолнечного масла определяется его химическим составом. А состав очень широк. Кроме масла в семенах содержится 13,5-19,1% белка, 23,9-26,5% углеводов, около 2% фитина и 1,5% дубильных веществ. Повсеместно употребляют подсолнечное масло для приготовления пищи. Рафинированное масло используют не только в кулинарии, но при изготовлении маргарина, рыбных и овощных консервов.
Подсолнечник является кормовой культурой: из зеленой массы приготавливают силос, из лузги получают кормовой белок, ферменты и другие очень ценные органические соединения. Отходы маслобойной промышленности в виде жмыха – прекрасный кормовой концентрат для молочных коров. Стебли подсолнечника служат сырьем для получения целлюлозы, бумаги и др. Подсолнечное масло используется для приготовления олифы, красок, стеарина, мыла. Подсолнечник широко применяется в медицине. Из корзинок обмолоченного подсолнечника получают пектин, который служит основой для лекарств, предназначенных для лечения желудочно-кишечных заболеваний. Из очищенного масла готовят основу для различных масляных растворов, мазей, пластырей и др. Подсолнечное масло нередко применяют в медицине как слабительное средство. Такое же назначение оно имеет и в ветеринарии. Благодаря содержанию непредельных жирных кислот подсолнечное масло рекомендуется применять при атеросклерозе.
Лекарственное значение имеют также краевые цветки и листья подсолнечника. Собранные неповрежденные ярко-желтые краевые цветки немедленно сушат в темных помещениях, а зеленые листья — в тени на открытом воздухе. Упакованное высушенное сырье хранят в сухом помещении не более двух лет. Из сухих листьев и цветов готовят спиртовую настойку, применяемую как горечь для улучшения аппетита. В народной медицине такую настойку /настаивают на водке 7-10 дней в соотношении 1:5/ применяют для лечения малярии. Чаще же при малярии используют высушенные стебли подсолнечника, из которых готовят настои /1:10/. Пьют такие настои по столовой ложке через каждые два часа во время лихорадки и ежедневно 3-4 раза между приступами. С этой же целью применяют и настой свежих цветков подсолнечника /2 столовые ложки цветков на стакан кипятка. Пить по столовой ложке 3-4 раза в день до еды/. В прошлом для лечения малярии в аптеках специально готовили так называемые подсолнечные капли. Очищенное /рафинированное/ масло применяют при хронических заболеваниях печени и желчных путей /холециститы, холангиты, холангиогепатиты, желчнокаменная болезнь и пр. как желчегонное средство. С этой целью пьют по 1/4 стакана масла утром на голодный желудок. ПОДСОЛНЕЧНОЕ МАСЛО ПРЕДУПРЕЖДАЕТ РАЗВИТИЕ АТЕРОСКЛЕРОЗА.